Unter normalen Umstände is Sauerstoff ein Gas. Komprimiert in einen Zylinder kann eine größere Menge gespeichert werden, aber dennoch bleibt die Sauerstoffmenge die einen permanent von Sauerstoff abhängigen Patient zur Verfügung steht beschränkt; bei einem Durchfluss von 2 Liter pro Minute hält ein Sauerstoffzylinder von 40 Liter nicht mal drei Tage.
Aber wie mit jedem Gas, kann auch Sauerstoff verflüssigt werden, durch Kühlung bis unter -183ºC. Dies reduziert das Volumen erheblich, bis ungefähr ein Viertel des Volumens von einer gleichen Menge komprimierten Sauerstoff. Ein 40 Liter Fass mit Flüssigsauerstoff hält so bei 2 Liter pro Minute mehr als eine Woche. Das ergibt eine beträchtliche Ersparnis an Zeit und Transportkosten für die Lieferung von Nachfüllungen.
Flüssigsauerstoff wird gespeichert in isolierten Fässer, ähnlich einer Thermosflasche. Die Fässer haben meistens ein Ventil für unmittelbares Gebrauch des Sauerstoffs und einen Schnellanschluss zum nachfüllen von einem tragbaren Behälter. Der Sauerstoff der durch das Ventil abgegeben wird, wird zuerst erwärmt und vergast, sodass eine kontinuierliche Sauerstoffstrom entsteht geeignet für die Einatmung.
Der Tragbaren Behälter, der abgefüllt wird mit dem Flüssigsauerstoff, setzt seinerseits diesen Sauerstoff um in für den Benutzer ereigneten gasförmigen Sauerstoff. Weil auch in diesen Behälter viel mehr Sauerstoff gespeichert werden kann als in einen vergleichbaren tragbaren Zylinder, uns außerdem oft die Möglichkeit hat um neben einem Dauerstrom auch einen pulsdosierten Sauerstoffstrom geben kann, gibt es den Sauerstoffbenutzer eine viel größere Bewegungsfreiheit.
Der Vorteil eines Flüssigsauerstoffsystems über Sauerstoffkonzentratoren, sowohl festen wie auch tragbaren, ist das keinen elektrischen Anschluss benötigt ist und das die Apparatur lautlos funktioniert.
Die Nachteile von Flüssigsauerstoff sind, das die Apparatur teuer ist in der Anschaffung und das die Fässer, im Gegensatz zu normalen Zylindern, durch Verdunstung immer eine geringe Menge Sauerstoff verlieren. Also auch wenn es nicht benutzt wird, wird das Fass, aber auch der tragbarer Behälter, nach einiger Zeit ausgeleert werden. Außerdem wird Flüssigsauerstoff im Flugzeug nicht zugelassen, für den meisten Typen tragbaren Konzentratoren ist dies kein Problem.
Referenzen http://www.inogen.com und Respiratory Care, Jan. 2000 Vol 45 nº 1.